O Mário vai ao espaço

A atmosfera

Como vimos, a atmosfera é a chave da questão de onde começa o espaço. A nossa atmosfera está dividida em 5 camadas, chamadas “-sferas”, separadas por “-pausas”.

• A troposfera vai da superfície à tropopausa cuja altitude varia dos 9 km nós pólos aos 17 km perto do equador. A temperatura diminui com a altitude nesta camada. Nem o monte Evereste nem os voos comerciais de passageiros ultrapassam a troposfera.
• Segue-se a estratosfera, que vai da tropopausa até à estratopausa que varia entre os 48 km e os 55 km de altitude. A temperatura aumenta com a altitude nesta camada. Os balões metereológicos atingem facilmente a estratosfera.
• A mesosfera começa na estratopausa e termina na mesopausa a cerca de 85 km de altitude. A temperatura diminui com a altitude. É nesta camada que se desintegram a maioria dos meteoróides, dando origem às estrelas cadentes.
• A termosfera começa na mesopausa e vai até à termopausa, a cerca de 700 km de altitude. A temperatura aumenta com a altitude nesta camada. É na base da termosfera que tem origem a aurora boreal, logo acima da linha de Kármán. A NS-22 vai entrar brevemente nesta zona e logo começará a descer às mãos da gravidade terrestre.
• A exosfera vai da termopausa (700 km) até aos 10000 km. Composta essencialmente das moléculas mais leves que compõem o ar (hidrogénio e hélio) a exosfera é última camada que está “ligada” à Terra pela atracção gravítica.

Em termos de atmosfera, o espaço começa onde a exosfera acaba – a 10000 km de altitude, portanto.

Colonização do espaço

Desde 1957 com o lançamento do satélite Sputnik, que a humanidade começou a colonizar o espaço. Os satélites e a estação espacial internacional (ISS) estão na chamada Low Earth Orbit (ou LEO), para que a sua órbita não sofra resistência do ar. A Low Earth Orbit (ou LEO) é a região entre 200 km e 2000 km acima do nível dos oceanos, que inclui parte da termosfera e parte da exosfera.

A ISS oscila em torno dos 350 km, ainda dentro da termosfera. A essa altitude a atmosfera ainda oferece alguma resistência e faz com que a ISS perca 2 km por mês. Esse decaimento da órbita é compensado por foguetes que reposicionam a estação de tempos a tempos. Os satélites Sentinel do programa Copernicus da Agência Espacial Europeia orbitam entre os 700 km (na base da exosfera) e os 825 km de altitude.

Tudo isto muito para lá do que o que a NS-22 vai atingir.

O Hubble Space Telescope (HST) orbita a Terra a 550 km, uma altitude ligeiramente superior à da ISS. O facto de estar em órbita permitiu 4 missões de manutenção e melhoramento dos instrumentos ao longo dos anos. As missões consistiram mesmo na ida de astronautas ao telescópio com ferramentas. Felizmente Hubble foi planeado para ser alvo de manutenção. É que o espelho tem um defeito de fabrico e foi necessária uma missão em 1993, apenas 3 anos após o lançamento, para aplicar uma correcção.

O James Webb Space Telescope está muito mais longe. A distância da Terra à Lua são 380 mil quilómetros e o Webb está 4 vezes mais longe do que a Lua. A tal distância é muito difícil e dispendioso realizar missões de manutenção. Por isso, a alegria foi grande quando o Webb foi capaz de se desembrulhar sozinho (escudo solar e espelhos primário e secundário) e começar a recolher imagens em boas condições.

A missão NS-22

Os 6 passageiros da missão NS-22 da Blue Origin vão passar os 10 minutos do voo dentro de uma cápsula, a RSS First Step, que vai ser lançada pelo foguete New Shepard. Cerca de 3 minutos após o lançamento, o foguete separa-se da cápsula e cai para a superfície Terra, aterrando suavemente com auxílio de motores. O foguete é reutilizável.

A cápsula RSS First Step tem cerca de 15 metros cúbicos de volume, o triplo do espaço interior de um Twingo original. Este artigo oferece uma comparação interessante entre a experiência de ir ao espaço do primeiro norte-americano a fazê-lo, Alan Shepard, e da sua filha, Laura Shepard Churchley. Alan, que dá o nome ao foguete New Shepard da Blue Origin, foi em 1961 o segundo humano a ir ao espaço – o soviético Yuri Gagarin foi o primeiro – e Laura foi em 2021 uma das passageiras na missão NS-19.

Que tipo de órbita vai ter a NS-22?

A NS-22 vai efectuar um voo sub-orbital, o que significa que não vai entrar em órbita. Para entrar em órbita, um objecto tem que atingir a chamada velocidade de escape, que são 11 km por segundo, ou 40000 km/h. O foguete New Shepard atinge uma velocidade 3500 km/h. Assim, o foguete e a cápsula descreverão uma trajectória parabólica, como quem dá um chuto numa bola que atinge uma altura máxima e volta a cair mais à frente.

Quanto tempo vai a NS-22 passar no espaço?

A cápsula NS-22 não tem tripulação, tem apenas passageiros. É um lançamento livre em que o foguete New Shepard vai acelerar a cápsula para cima, separando-se da mesma ainda abaixo da linha de Kármán, cerca de 3 minutos após o lançamento. Pouco depois os passageiros desapertam os cintos de segurança e começam a sentir a ausência de gravidade. Seguem em ascensão livre, atingindo a altitude máxima cerca de 1 minuto depois. A partir os passageiros re-apertam os cintos e a cápsula prossegue em queda livre até que os para-quedas se abrem ao minuto 9 após o lançamento, com aterragem final ao minuto 10.

Quanto ao tempo que a cápsula vai passar no espaço, assumindo uma trajectória parabólica ideal, estimo que sejam cerca de 2 minutos acima da linha de Kármán.

Pessoas no espaço

Começando com Yuri Gagarin a 12 de Abril de 1961 e até 20 de Julho de 2021, um total de 574 pessoas foram ao espaço, pela definição da linha de Kármán. Destes, 567 estiveram em órbita (o que o voo sub-orbital da NS-22 não fará).

Apenas 24 pessoas – os astronautas da missão Apollo – foram além da órbita terrestre, em direcção à Lua. O grupo que caminhou na superfície da Lua é ainda mais restrito: 12 pessoas. Somando todo o tempo passado por todas as pessoas que foram ao espaço dá pouco mais de 77 anos.

Aos 26 anos de idade, Valentina Tereshkova foi a mulher mais nova a orbitar a Terra, na missão Vostok 6 de 1963. Valentina completou 48 órbitas da Terra em 2 dias, 22 horas e 50 minutos, a uma altitude de cerca de 200 km, na base da Low Earth Orbit. Wally Funk foi a pessoa mais idosa a ir ao espaço.

Wally foi uma das 13 mulheres que participaram no programa Mercury 13. Também conhecido por Women In Space, o estudo realizado entre 1959 e 1962 investigou a resistência da mulheres a idas ao espaço, expondo-as aos mesmos exames e testes que os astronautas masculinos selecionados pela NASA para o programa que culminou na ida à Lua. Mas Wally nunca foi ao espaço no âmbito do Mercury 13. Em 2021, com 82 anos de idade, Wally foi uma das passageiras da missão Blue Origin NS-16.

A Blue Origin também proporcionou (a troco de algum dinheiro) ao neerlandês Oliver Daemen, de 18 anos de idade, o recorde de ser a pessoa mais jovem a ir ao espaço.

O Mário também vai ser um “first” da Blue Origin – o primeiro português a ir ao espaço. Nascido em 1968, o Mário já vivenciou a ida à Lua. Esse momento e essas imagens são as que decerto mais continuam a exploração espacial. Uma curiosidade da lista de pessoas que foram ao espaço: o nosso Mário vai ser não o primeiro mas o segundo Mário a ir ao espaço.